在改革开放之初的1978年，中国人均GDP比撒哈拉沙漠以南的非洲国家还少340多美元，84%的人口生活在国际贫困线之下。
专栏2-1 改革开放前中国人的民生
改革开放前，老百姓的穿衣需要票证供给，每年每个人发一定数量的布票，用以购买布料、衣服、蚊帐、床单乃至布袜，一切含有棉纱成分的产品均属其内。正常情况下，不分年龄大小，每人每年一丈二尺。一般家庭内部按不同需要，量入为出，精打细算，统筹考虑使用。一家几个孩子，总是只给老大添置新衣。老大穿的旧衣小了，给老二穿；老二穿小了，再给老三穿……衣服破了补了又补，穿了又穿，以致补丁垒补丁是常见的事。后来有了尼龙袜，有了的确良，不收布票，又是新产品，成为时髦，为众人所追捧。人们平时克勤克俭，万般节约，过年时总要想尽办法给孩子添置件新衣，或棉袄，或罩褂，或裤子，或帽子，让他们喜庆喜庆，高兴高兴。有人调侃说：“要想富，过年穿新裤。”