东晋之兴亡
东晋从立国江东以后,中央政府,和荆州地方的军人,颇相猜忌,所以内外相持,坐视北方的扰乱而不能平定。当后赵灭亡时,荆州的桓温,曾出兵灭前蜀,并收复河南地方。然伐前秦、前燕都不利,河南亦复为前燕所陷。到苻坚南伐时,镇江地方,产生了一支精兵,谓之北府兵。靠着这一支兵,把苻坚打退。然而这一支兵的中心人物刘牢之,是个反复无常的人。此时桓温的小儿子,唤做桓玄,闲住在荆州,实际颇有势力。荆州地方反抗中央的人,都拉拢着他。中央政府,也给他一个地盘。后来荆州地方,遂尽为所并。有一年,荆州大饥,中央政府想趁此讨伐桓玄,而刘牢之和桓玄勾通,桓玄就入都篡位,夺掉刘牢之的兵权。牢之要想反抗,而手下的人都可恶他反复,不听命令,牢之遂自缢而死。然而北府兵的势力,实际并未消灭。数年之后,军中旧人刘裕等起兵以攻桓玄。桓玄败死。晋帝复位。中央的实权,都入于刘裕之手。
南北之分立
此时后燕、后秦,都已衰弱,而拓跋氏复强,是为后魏。后燕为其所破,分为南燕及北燕。南燕立国山东。北燕仅保河北省的一隅。山西和河北的大部分,都入于后魏。后秦的北境,则为夏所侵扰,更形疲乏。刘裕先灭南燕,次灭后秦,回来就篡了位,是为宋武帝。然关中并不能守,仍为夏人所取。篡位后三年,就死了,嗣主文弱,国内又多问题,无暇北顾,北方遂尽为后魏所并,天下分为南北朝。