袁绍的军队抵达延津以南，曹操在南阪下扎营操练军队，派士兵登上营垒眺望，士兵说：“大概有五六百骑兵。”不一会儿，又汇报：“骑兵逐渐增多，步兵数不胜数。”曹操说：“不要再来汇报了。”之后命令军队解下马鞍放马吃草。当时，白马的粮食物资还在路上，将领们认为敌军骑兵多，不如退还保守营寨。荀攸说：“我们就是要引诱敌人上钩，怎么能走呢？”曹操看着荀攸笑。袁绍的骑兵将领文丑与刘备率领五六千名骑兵先后赶到。将领们又来汇报：“可以上马备战了。”曹操说：“还不是时候。”不一会儿，更多的敌军骑兵赶到，有的已经开始分头攻击曹操的辎重部队。曹操说：“可以出战了。”于是将士们上马出战。当时曹操的骑兵不足六百，曹操指挥军队猛攻，大败袁绍军队，斩杀文丑。文丑与颜良，都是袁绍的名将，两场战争下来，颜良与文丑都被杀，袁绍军队的士气大衰。
袁绍军队在阳武驻扎，沮授劝说袁绍：“我们北方的士兵人数虽多，但不如曹操的南方士兵刚毅果敢，南方军队粮食少而物资储备不如北方军队；速战速决对南方军队有利，延迟出兵对我们的军队有利。最好打持久战，长时间地相持下去。”袁绍不听。八月，袁绍把军营稍稍向前挪动，依靠在沙堆旁边扎营，营寨东西绵延几十里。曹操也把军队分开驻扎，营寨面积与袁绍的差不多。